Toda la materia está constituida por pequeñas partículas denominadas átomos de cuya existenci apenas se tuvo evidencia a principios del siglo XX.
Los átomos se unen para constituir unidades mínimas de los elementos y compuestos químicos: las moléculas, las que se simbolizan por escrito mediante fórmulas químicas, que es la parte más pequeña de una sustancia pura que conserva las propiedades de ésta.
La relación entre la masa y la capacidad de combinación de los átomos se expresa por medio de leyes postuladas, como las de J. Dalton.
Actualmente se conoce que el átomo está compuesto por un núcleo atómico, en el que se concentra casi toda su masa, rodeado de una nube de electrones.
Esto fue descubierto a principios del siglo XX, ya que durante el siglo
XIX se había pensado que los átomos eran indivisibles, de ahí su nombre
a-tómo- sin división. Poco después se descubrió que también el núcleo está formado por partes, como los protones, con carga positiva, y neutrones, eléctricamente neutros. Los electrones, cargados negativamente, permanecen ligados a este mediante la fuerza electromagnética.
Los átomos se clasifican de acuerdo al número de protones y neutrones que contenga su núcleo. El número de protones o número atómico determina su elemento químico, y el número de neutrones determina su isótopo. Un átomo con el mismo número de protones que de electrones es eléctricamente neutro. Si por el contrario posee un exceso de protones o de electrones, su carga neta es positiva o negativa, y se denomina ión.
Los átomos se clasifican de acuerdo al número de protones y neutrones que contenga su núcleo. El número de protones o número atómico determina su elemento químico, y el número de neutrones determina su isótopo. Un átomo con el mismo número de protones que de electrones es eléctricamente neutro. Si por el contrario posee un exceso de protones o de electrones, su carga neta es positiva o negativa, y se denomina ión.
